咳嗽是異物對呼吸道刺激的保護性反射動作，因為咳嗽能把氣道內的過多分泌物和顆粒性物質、異物清除。痰也是通過咳嗽被清除出來的，否則痰在氣道內滯留對人體是沒有好處的，它可以使呼吸道內的各種微生物繁殖滋長，致使氣道內產生感染，並使炎症惡化並擴散，以致造成更加嚴重的感染。如果痰液黏稠，阻塞氣管、支氣管腔，可導致呼吸困難、缺氧、二氧化碳瀦留，使病情進一步惡化，甚至阻塞氣道導致窒息死亡。所謂一口痰能把人憋死，就是這個意思。

咳嗽、咯痰是呼吸道疾病的最常見的癥狀。

黑痰：

常見於吸煙和生活在嚴重大氣汙染環境下的人們，比如生煤火爐做飯、取暖的人們，鍋爐工人，煤礦工人等。

紅色痰：

常見於肺結核、支氣管擴張、肺癌、肺膿腫、支氣管結石。

鐵鏽色痰：

常見於肺炎鏈球菌性肺炎，但是在抗生素的廣泛使用後目前已經很難見到。

紅棕色膠凍樣痰：

常見於肺炎克雷伯桿菌肺炎、肺吸蟲病。

腐肉樣紅凍痰（巧克力色痰）：

常見於阿米巴肺膿腫。

黃色痰：

常見於肺膿腫（痰量多）、支氣管擴張、膿胸伴支氣管胸膜瘺以及空洞型肺結核。

棕色痰：

常見於心臟病患者、心功能不全患者。

黃綠色或翠綠色痰：

常見於銅綠假單胞菌（綠膿桿菌）感染的病人。

白色痰（泡沫樣黏液痰）：

常見於慢性支氣管炎病人。大量的白色泡沫樣痰是肺泡癌一種少見但是具有特徵性的表現。

粉紅色泡沫樣痰：

常見於急性左心功能衰竭者。

痰栓或管型痰：

常見於支氣管哮喘、肺嗜酸細胞增多症者。

透明、白色或水樣痰：

可為病毒、過敏反應或各種刺激因素所致。

痰白黏稠、牽拉成絲難以咳出：

常提示白色念珠菌感染。

大量稀薄漿液性痰中含粉皮樣物：

提示棘球蚴病（包蟲病）。