蜈蚣屬於節肢動物門多足類唇足綱,體型細長,每一段體節擁有一對足。蜈蚣又名百足蟲,但實際上足數不一,有少於20,也有超過300隻腳的。除了一個例外的品種有96隻足(48對),蜈蚣都擁有奇數對的腳,比如15對或17對,[1][2][3]也因此,不存在擁有正好100隻腳的蜈蚣(50對足)。
蜈蚣的特徵是首節的附肢特化為一對毒爪(forcipule,蜈蚣特化過後能夠注射毒液的鉗狀前肢)。蜈蚣是肉食性動物。
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蜈蚣的體型有小至數毫米的地蜈蚣與石蜈蚣,也有大至約30公分的蜈蚣目蜈蚣,顏色通常是土褐色與棕色及紅色組合,視環境不同會有所變化。
全世界有大約8,000種的蜈蚣,其中3,000種已被描述。蜈蚣的地理分佈十分廣泛,甚至越過北極圈。[4]然而,由於蜈蚣沒有表皮蠟質,水分流失很快,所以需要潮濕的微棲息地以補充水分,比如土壤、落葉堆、石頭與腐木下等等。
很多品種的蜈蚣沒有眼睛,但一些蜈蚣擁有單眼,而且這些單眼有時會聚集起來形成複眼,可是這些眼睛只能分辨亮暗,沒辦法看見真正的影像。
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一些品種的蜈蚣的第一對腿有類似觸角的功能,但不像一般動物的觸角,它們的方向是向後的。
蜈蚣的身體包含15個以上的分節,除了從第一節延伸的顎足以及最後兩節沒有腳,剩餘每個節上有一對足。每對腳總是比它的前一對腳稍長,以確保它們不會在快速移動時互相碰撞。一些極端的例子裡,最後一對腳可能有第一對腳的兩倍長。
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