導讀：最近哥倫比亞大學行為認知神經學實驗室的Kimberly Noble有了驚人的發現：在貧窮環境下生長的兒童大腦會發展出不同的結構。

Noble使用MRI掃描研究了兒童的大腦，發現在不同環境下生長的兒童，大腦結構會有差異，而大腦結構對應的是人腦各項功能。Nautilus雜誌在對Noble的採訪中，共同探討了以下問題如：貧窮的壓力會如何改變兒童的大腦，這些結構上的差異會給將來的學習和生活帶來怎樣的不同，政策製定者們應該如何採取應對措施。

在貧窮環境和良好環境下大腦發展的最大結構差異在哪裡？

我們在大腦的表面區域發現了明顯的差異。大多數的研究都會關注大腦的容量：你可以把人腦想像為一碗湯，而大腦的容量就是這個碗能裝下的湯的多少，碗的容量是由碗的高度和表面圓的面積所決定的。

我們發現家庭收入，父母受教育水平和表面圓的面積有關連。

(圖：隨著家庭收入的上升，兒童大腦的表面面積也會擴大。最激烈的變化發生在低收入水平層面，在圖中用暖色標出。)

家庭背景更為良好，大腦表面面積更大的兒童是否意味著在測試中會有更好的表現？

我們確實發現家庭的差異和兒童在讀寫，記憶，執行力方面的表現差異有著密切的聯繫。雖然這些聯繫早已被熟知，但是我們發現這個差異尤其會導致兒童執行力表現出不同。

這是什麼原理呢？貧窮如何能夠改變正在發展中的大腦？

家庭經濟環境和大腦結構功能在很多方面有聯繫，我們對其中的兩個聯繫尤其感興趣。第一個就是投資聯繫。

第二個就是家庭壓力聯繫。經濟困難的家庭提供給兒童的照顧並不是那麼完善。如果父母要努力維持生計，打三份工的話，給兒童的照顧就沒有那麼全面了。

你們如何測試這個理論？如何確定這兩個聯繫都對兒童大腦發展有決定作用？

測試的唯一方法就是開展實際的實驗：我是一個由社會學家和神經學家組成的小組成員，我們正計劃出資建立全國首個致力於減少貧窮的診所。

在此次實驗中，我們將在全國範圍內招募1000個低收入家庭。從寶寶剛出生開始，其中500個家庭每月將收到我們給的大量援助，而另外的500個家庭每月只會收到少量的援助。這樣的援助會持續三年。

你有考慮過實驗結果對人們的影響嗎?也許有些人會認為貧窮兒童的未來已是定數，並不會有多大的發展。

從神經學的角度來說，我們認為一切都應該從事實出發。大腦的發展過程是可塑造的，我們實驗得出的差異其實很大部分來源於經歷，我們完全有理由相信通過改變這些經歷，我們能夠為兒童創造一個光明的未來。

你認為政策製定者們應該從該研究中得到什麼樣的信息？你們的研究成果是否支持幼兒園教育免費？

兒童的早教時期非常的關鍵，但是我們也應該意識到早在兒童上學之前家庭差異就已經存在。僅僅關注學校教育是不大可能填補這個差異的，我們應該在家庭發展的早期就介入，如果這個實驗確實證明減少貧窮對兒童的大腦發展有益，那更加表明我們應該為貧窮家庭提供更為慷慨的社會服務項目。