1986年8月21日的深夜，非洲喀麥隆西北部一座火山下的居民，多半已進入了夢鄉。在一片靜謐中，驀然山頂傳來彷彿是悶雷的隆隆聲；即使有人被吵醒，也因為地麵毫無晃動，天空亦無火光而不以為意，翻了個身再次入睡。

尼奧斯湖（網路圖片）

隆隆聲來自火山口的「尼奧斯湖」（Lake Nyos），湖麵噴出高達100公尺的氣體，在半空中集結成雲，逐漸擴大的雲氣沿著地形往山下沉降，無聲無息的逼近村莊。被雲霧包圍的村民，隨即因為無法呼吸而昏死，連牲畜也難以倖免… 彷彿死神張起一件巨大的鬥篷，拂過之處，一片死寂。

一位當地倖存者，在後來接受訪問時表示：「我在睡夢中聞到一種可怕的味道，醒來之後卻無法開口說話，我聽到從我女兒的嘴裡發出很可怕、很不正常的聲音。

這團可怕的雲氣，造成了方圓25公裏內1700個居民當場死亡，3500頭牲畜也倒地暴斃。甚至由於死傷太過慘重，讓尼奧斯湖在2008年被金氏世界紀錄承認為世界上最致命的湖泊。大家都很想知道：究竟這是什麼樣的氣體，居然可以在一夜之間奪走那麼多條生命？

暴斃的羊被集中起來，準備燒掉（Getty Image）

答：二氧化碳。

因為二氧化碳的比重比空氣大，所以才會下沉至地麵；往前流動推進時，又把原來的新鮮空氣推擠至上方。二氧化碳的濃度只要超過15%，就會讓人在幾分鐘之內窒息而死。問題是—— 那麼大量（估計至少有1.2立方公裏）的二氧化碳，究竟從何而來？

科學家對此抱持著不同意見，有人認為是當天直接從火山內部爆發出來，有人認為二氧化碳累積在湖底已久，直到當晚才像打嗝一樣傾泄而出。

幾年後，科學家發現200米深的尼奧斯湖底部，有一層湖水富含二氧化碳，而且高度隨著時間過去而增加，證明二氧化碳是從火山內部慢慢滲漏至湖底，當趨近飽和時，一點外力就會破壞平衡，使得蓄積已久的二氧化碳像打開香檳一樣噴發出來。事發當時，極可能就是湖邊的一處山壁崩落，岩石墜落湖底而觸發。

其實，在這個事件發生的2年前（1984年8月15日），就在尼奧斯湖東南方100公裏處的莫瑙恩湖（Lake Monoun），也曾爆發同樣的事件，當時造成37人死亡，這是目前歷史上僅有的兩次紀錄。

此外，科學家發現位在剛果與盧安達交界的基伏湖（Lake Kivu），也富含甲烷與二氧化碳，其水深是尼奧斯湖的兩倍，代表能蓄積更多的二氧化碳，而周圍又住有200萬人口，一旦爆發，死傷將更慘重。因此科學家已在該處設立多處監測站，監測二氧化碳濃度，希望能發揮預警的作用。

由於尼奧斯湖周邊倖存的居民有人並不願意離開，法國團隊於2001年與2011年，先後在尼奧斯湖立起三根排氣管，讓二氧化碳在平時就能宣洩，希望可以避免悲劇再度發生。