「借刀殺人」是我國兵法奇書《三十六計》的第三計，原計為「敵已明，友未定，引友殺敵，不自出力，以《損》推演」。意思是說，敵方已經明確，而盟友的態度還未明朗，要誘使盟友去消滅敵人，不必自己付出代價。

中醫在運用借刀殺人這一策略時，不直接針對病邪治療，而是通過間接法達到治療目的，如「陽病治陰，陰病治陽」。「陰病治陽」是指陽氣虛而出現寒證時，治療用辛熱散寒法但療效不佳，就應該用補陽法治療，如「益火之源，以消陰翳」。「陽病治陰」就是指當陰虛出現一派熱象時，治療用苦寒泄熱法也退不了熱，應該用補陰法治療，如「壯水之主，以製陽光」。以「壯水之主，以製陽光」為例，出現陰虛發熱時，用苦寒瀉火法治療則陰更傷、熱更甚；此時不應該直接「製陽光」，應該間接地補陰「壯水」，陰液充足則熱自除、「陽光」被製。

借刀殺人可以引申為不直接針對病邪治療，通過調動機體的其他功能來消除病邪，如「治風先治血，血行風自滅」、「行血則便膿自愈，調氣則後重自除」。「治風先治血，血行風自滅」是指治療內風、外風引起的疾病時，先給予活血、涼血或補血法，血行通暢則內風、外風自然熄滅，即藉通暢之血驅趕風邪。「行血則便膿自愈，調氣則後重自除」意思就是對濕熱下痢、裡急後重者，單純用清熱燥濕之法，很難治好病， 可以配合行血調氣法，使氣行血活、積滯得下，則膿血、後重自除。

「借刀殺人」還可以理解為不用藥物治療，藉助其他手段治療，如情誌療法。在《範進中舉》中，範進中舉後喜極而癲，因屠夫掌摑而醒，正是藉助「恐勝喜」的情誌療法，不用藥物而達到治癒疾病的目的。