滴答，滴答。我們老得有多快?我們是否會得癌?答案或許可以由人體幾乎每個細胞內都有的兩個“突變時鐘”來告訴我們。英國科學家的這一發現將有助於深入瞭解癌症的起因，掌握如何健康老去的秘訣。而如果能讓這些“時鐘”走慢點，就有可能改變癌症的進程，甚至延緩衰老。

人體中有些基因突變似乎以恆定的速度在逐年累積，造成DNA受損，從而導致癌症。據《新科學家》網站9日報導，英國維康信託基金會桑格研究所的邁克爾·昋特拉頓和同事研究了1萬多例癌症患者的DNA序列，確定了兩個這樣的“突變時鐘”，它們幾乎存在於每一個細胞中，這些“時鐘”的每聲滴答，都代表了一個突變。

其中一個是“有絲分裂鐘”，記錄由細胞分裂導致的突變。斯特拉頓說，基因突變的速度與組織中細胞更新的速度相符，因此，未來將能夠通過突變的數量，來判斷細胞分裂了多少次。

至於另一個“時鐘”，研究團隊對其瞭解得還不夠深入，初步假設它可能與細胞修復有關。斯特拉頓說，複製DNA的機器偶爾會出錯，這個“時鐘”可能就是出錯的結果。

該團隊還發現，在不同組織中，“時鐘”的速度也有快有慢。比如“有絲分裂鐘”，在胃和結腸細胞中走得最快，每個細胞每年發生約23個突變;而在乳腺和卵巢細胞中速度最慢，突變數量每年只有3到4個。

這些“時鐘”可用來判斷癌症發生轉移和擴散或者對一種藥物產生耐藥性的速度有多快，這意味著醫生可以為患者製定最佳的治療方案。

斯特拉頓表示，是否患癌，對個人來說不是必然的，但癌症對人類這個群體來說則是不可避免的，他們下一步將研究突變率是否存在個體差異，如果是的話，將有望通過讀出“時鐘”的速度來預測細胞癌化的時間。

那麼人的衰老是否也由這些“時鐘”設定了?斯特拉頓說，這取決於個體細胞中的突變累積在多大程度上決定了衰老，若有很大關聯，預知老化的速度也是可能的。